Några minuter över midnatt och klockan har egentligen slagit över till februari, men här kommer januari månads biologifakta!

 

Vad är det första ni tänker på om jag säger svampar? Champinjoner, kantareller, andra svampar man plockar i skogen? De är ju ganska trevliga sorters svampar, men det finns också mindre trevliga parasitiska sorters svampar. En sådan sort är svampsläktet Cordyceps och Ophiocordyceps, där alla arter inom släktet är endoparasiter, vilket betyder att de lever inuti en värdorganism. De flesta svampar i släktet parasiterar på insekter och några av arterna har ett väldigt obehagligt sätt att göra det på. De här svamparna kan kontrollera hjärnan och därmed beteendet hos den insekt de lever i. 

 

Varför skulle en svamp kontrollera hjärnan hos en insekt, vad vinner den på det? Det är helt enkelt ett sätt för svampen att öka sin fitness, alltså sprida sina gener till kommande generationer. I det här fallet handlar det om att den vill sprida sina sporer så bra som möjligt. När en sådan här svamp tar sig in i en insekt så tvingar den insekten att klättra uppåt innan den dör. Ur den döda insekten växer sedan svampens fruktkropp upp (den delen av en svamp som man plockar och äter, den synliga delen ovan jord). Ur svampkroppen sprids sedan sporerna, och då är det en fördel att vara högt upp så att de kan färdas så långt som möjligt. Svampen kan också styra insekten mot en plats där det är rätt luftfuktighet och temperatur för den att maximera sin sporspridning. 

 

Det finns olika arter av den här typen av svamp och de flesta specialiserar sig på just en art av insekter. Ett exempel som det forskats ganska mycket om är arten Ophiocordyceps unilateralis, även känd som zombie svamp. som oftast använder en myror som värdorganism. Den är specialiserad på en viss art, men kan även använda sig av andra närbesläktade arter. Med andra arter är den inte lika framgångsrik, den kan inte kontrollera hjärnan lika bra och får en mindre framgånsrik reproduktion. När den här svamparten infekterar en myra så tvingar den myran att klättra upp på ett blad ca 25 cm ovanför marken. Där får den myran att bita fast i bladet med sina käkar, något som inte hör till det normala beteendet hos en myra. Därefter förstör svampen kopplingar i muskelcellerna hos myran, vilket leder till att den inte kan röra sig mer. Käken är låst i bitläget för att få myran att stanna kvar på just den platsen som svampen valt som lämplig. Efter det tar svampen död på myran och skickar ut en fruktkropp som sprider ut sporerna över marken för att förhoppningsvis infektera flera nya myror. 

 

Obs, om man tycker att insekter är äckliga är detta kanske inte den bästa videon att se!

 

Hur hemskt det här än må vara, så kan det ändå vara positivt för ekosystemet i stort, i alla fall när det kommer till artdiversitet. De här svamparna förhindrar att en grupp eller art blir för många och kanske konkurrerar ut andra arter totalt. Ju fler individer av en viss art, desto större risk att de blir infekterade av svamparna, och på så sätt bibehålls balansen i ekosystemet. Det finns exempel på andra parasiter som också påverkar värdorganismernas beteenden, bland annat en som attackerar sniglar. Dock påverkar den på videon nedan inte hjärnan och nervsystemet som filmen antyder, utan bara synen eftersom den parasiten sitter i ögontentaklerna hos snigeln. Sniglarna föredrar mörka platser för att undvika predatorer och med en försämdras syn förstår de inte att de är på väg upp i ljuset mot faror. Den här parasiten är inte heller en svamp, utan en plattmask! Men jag tyckte den var intressant att nämna i sammanhanget ändå. 

En sista fun fact: Storyn i tv-spelet The last of us går ut på att en form av Cordyceps infekterar människor och förändrar deras beteende! Det spelet är för övrigt jätteläskigt och sjukt svårt.

 

 

För vidare läsning om Cordyceps och Ophiocordyceps, så kallade zombie svampar: